Hallan la bacteria más grande del mundo en aguas del Caribe
La Thiomargarita magnifica es una especie 5.000 veces más grande que la mayoría de las bacterias
Ciencia y tecnología.-
Los científicos encontraron en un manglar del Caribe la bacteria más grande jamás vista, y aparentemente han descubierto cómo creció hasta alcanzar un tamaño tan enorme.
Se trata de Thiomargarita magnifica, una especie de bacteria que es 5.000 veces más grande que la mayoría de las bacterias y 50 veces mayor que todas las demás bacterias gigantes conocidas. De hecho, el nombre magnifica hace referencia a la palabra latina para ‘grande’ y a la palabra francesa magnifique.
"Para ponerlo en contexto, sería como si un humano se encontrara con otro tan alto como el monte Everest", dijo el autor principal del estudio, el biólogo marino con sede en California Jean-Marie Volland.
La T. magnifica, que mide un centímetro de longitud, fue descubierta en una de las exuberantes y verdes islas de Guadalupe en 2009. En el momento del descubrimiento, el profesor de biología marina Olivier Gros buscaba bacterias que utilizaran el azufre para generar energía. Sin embargo, vio algo muy extraño cuando volcó su muestra de agua del pantano en una placa de Petri. Unos hilos finos, parecidos a los fideos, visibles a simple vista, flotaban sobre las hojas y la tierra.
Más de una década después, varios investigadores han investigado bajo microscopios a los pequeños y extraños procariotas. El insólito organismo ha sido hurgado con fluorescencia, rayos X, microscopía electrónica y secuenciación del genoma para que los científicos pudieran confirmar que se trataba en realidad de una gigantesca bacteria unicelular.
El 23 de junio el equipo publicó sus resultados en Science y reveló varios mecanismos curiosos que podrían explicar por qué esta bacteria tan difícil de manejar sobrepasa los límites de lo teóricamente posible en términos de tamaño.
Los más grandes organismos pluricelulares, los eucariotas, suelen tener orgánulos cerrados por membranas en sus células. Las bacterias, por su parte, pertenecen a un grupo de organismos denominados procariotas, que tradicionalmente se consideran "bolsas de enzimas sin compartimentos", sin membranas internas que separen el material genético.
T. magnifica se desmarca de esa tendencia al tener membranas internas para almacenar el ADN y los ribosomas.
Los investigadores decidieron llamar a estos diminutos orgánulos bacterianos "pepinos" (una referencia a las pequeñas semillas que se encuentran dentro de frutas como la sandía o el kiwi).
"Al segregar su material genético en orgánulos unidos a la membrana, T. magnifica desafía nuestro concepto de célula bacteriana", escriben los autores del estudio.
Como T. magnifica tiene más membranas internas para jugar, puede distribuir las máquinas proteicas que fabrican la fuente de energía de las células, el ATP (adenosín trifosfato). Otras bacterias no tienen membranas internas, por lo que el único lugar para colocar las máquinas generadoras de ATP (ATP sintasa) es la envoltura celular que encapsula todo el organismo.
Otra limitación en la mayoría de las bacterias es que deben ser capaces de duplicar su volumen para poder dividirse por la mitad y, de tal modo, reproducirse. A diferencia de otras bacterias, T. magnifica simplemente desprende una pequeña porción de sí misma para crear una célula hija, superando así esta limitación.
La T. magnifica también tiene un genoma mucho mayor que el de otras bacterias: 11.788 genes, frente a los 3.935 genes de un procariota medio.
Un análisis genético reveló un conjunto de genes para la oxidación del azufre y la fijación del carbono, lo que sugiere que T. magnifica se basa en la quimioautotrofía (cosecha energía a través de la oxidación de sustancias químicas).
Aunque "el sesgo de confirmación relacionado con el tamaño del virus impidió el descubrimiento de virus gigantes durante más de un siglo", es posible que haya otras bacterias gigantes por ahí "escondidas a plena vista", concluyen los autores.
