Estrella más grande del universo podría no ser tan colosal
Una investigación reveló que la estrella R136a1 podría tener menos masa de lo calculado anteriormente
Ciencia y tecnología.- Una investigación reveló que la estrella gigante R136a1, considerada la más grande del universo, podría ser no tan colosal como se calculaba. El estudio fue realizado por un grupo de astrónomos con el telescopio Gemini Sur de 8,1 metros en Chile, dirigidos por el astrónomo del NOIRLab Venu M. Kalari.
Esta colosal estrella es miembro del cúmulo estelar R136, el cual se encuentra a unos 160.000 años luz de la Tierra en el centro de la nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana compañera de la Vía Láctea.
Las observaciones anteriores sugerían que la R136a1 tenía una masa de entre 250 y 320 veces la del Sol. Sin embargo, los nuevos datos estiman que podría tener solo entre 170 y 230 veces su masa. No obstante, aun con esa calculación, es la estrella más grande del universo.
Los astrónomos pueden estimar la masa de una estrella comparando su brillo y temperatura observados con las predicciones teóricas. La imagen más nítida del instrumento Zorro del telescopio Gemini Sur del Observatorio Internacional Gemini permitió a Kalari y a sus colegas separar con mayor precisión el brillo de la R136a1 de sus compañeras estelares cercanas, lo que condujo a una estimación más baja de su brillo y, por tanto, de su masa.
"Nuestros resultados nos muestran que la estrella más masiva que conocemos actualmente no es tan masiva como habíamos pensado anteriormente", explicó Kalari, del NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias —NSF, por sus siglas en inglés—, autor principal del artículo publicado en The Astrophysical Journal.
"Esto sugiere que el límite superior de las masas estelares también puede ser menor de lo que se pensaba", agregó.
Este resultado también tiene implicaciones para el origen de elementos más pesados que el helio en el universo. Estos se crean durante la muerte cataclísmicamente explosiva de estrellas de más de 150 veces la masa del Sol en eventos que los astrónomos denominan supernovas de inestabilidad de pares.
Si R136a1 es menos masiva de lo que se pensaba anteriormente, lo mismo podría ocurrir con otras estrellas masivas y, en consecuencia, las supernovas de inestabilidad de pares pueden ser más raras de lo esperado.
El cúmulo estelar que alberga a R136a1 fue observado anteriormente por los astrónomos utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA y una variedad de telescopios terrestres, pero ninguno de estos telescopios pudo obtener imágenes lo suficientemente nítidas como para distinguir a todos los miembros estelares individuales del cúmulo cercano.
Zorro y su instrumento gemelo Alopeke son generadores de imágenes idénticos montados en los telescopios Gemini Sur y Gemini Norte, respectivamente. Sus nombres son las palabras hawaiana y española para "zorro" y representan las ubicaciones respectivas de los telescopios en Mauna Kea en Hawái y en cerro Pachón en Chile.
