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Algunos de los aliados más cercanos de Maduro quedaron atrapados en la investigación, incluido Alex Saab, el empresario liberado recientemente en un intercambio de prisioneros por 10 estadounidenses y un contratista de defensa fugitivo. Pero hasta ahora, no estaba claro que las investigaciones estadounidenses contra Venezuela involucraran tácticas legalmente cuestionables.

"No nos gusta decirlo públicamente pero, de hecho, somos la policía del mundo", dijo Wes Tabor, un exfuncionario de la DEA que sirvió como agregado de la agencia en Venezuela mucho antes de que se iniciara la investigación descrita en el memorando. lanzado.

Tabor, que no confirmó la existencia de tales operaciones, dijo que las acciones unilaterales y encubiertas pueden ser una herramienta eficaz cuando se llevan a cabo con los límites y la responsabilidad adecuados, particularmente en un país como Venezuela, donde las líneas borrosas entre el Estado y el mundo criminal han hecho es un punto de tránsito ideal para hasta el 15% de la cocaína del mundo.

"No estamos en el negocio de acatar las leyes de otros países cuando esos países son regímenes rebeldes y las vidas de niños estadounidenses están en juego", afirmó. "Y en el caso de Venezuela, donde nos están inundando de droga, vale la pena correr el riesgo".

La DEA y el Departamento de Justicia se negaron a responder preguntas de la AP sobre el memorando, la frecuencia con la que Estados Unidos lleva a cabo actividades unilaterales y la composición del panel que aprueba dichas operaciones.

El Ministerio de Comunicaciones de Venezuela no respondió a solicitudes de comentarios. Pero en los últimos días Maduro acusó a la DEA y a la CIA (un objetivo habitual que utiliza para reunir seguidores) de emprender esfuerzos para desestabilizar el país. La CIA se negó a hacer comentarios.

“No creo que el presidente Biden esté involucrado”, dijo Maduro en una aparición televisada este mes. "Pero la CIA y la DEA operan de forma independiente como organizaciones criminales imperialistas".

Administrando a Maduro 

El documento nunca antes visto fue redactado en la cúspide de la campaña de “máxima presión ” del presidente republicano Donald Trump para destituir al presidente venezolano.

Maduro acababa de dar un giro autoritario, prevaleciendo en lo que la administración Trump denunció como una farsa de reelección en 2018. En cuestión de semanas, altos funcionarios de la DEA planearon desplegar al menos tres informantes encubiertos para registrar subrepticiamente a altos funcionarios sospechosos de convertir a Venezuela en un narco. estado.

Pero debido a que el plan parecía pasar por alto el derecho venezolano e internacional, requirió la aprobación de lo que se conoce como el Comité de Revisión de Actividades Sensibles, o SARC, un panel secreto de altos funcionarios del Departamento de Estado y de Justicia reservado para los miembros más sensibles de la DEA. casos que involucran consideraciones difíciles de ética, legal o política exterior.

Marcó una expansión agresiva de “Money Badger”, que la DEA y los fiscales de Miami crearon en 2013 y que luego investigaría a alrededor de 100 personas con información privilegiada dentro de Venezuela, según dos personas familiarizadas con la operación que hablaron bajo condición de anonimato para discutir la ley. detalles de aplicación.

Al autorizar transferencias electrónicas que de otro modo serían ilícitas a través de empresas pantalla y cuentas bancarias con sede en Estados Unidos, la DEA pretendía desenmascarar a los narcotraficantes colombianos y a los funcionarios corruptos que aprovechan el sistema cambiario de divisas fuertemente controlado de Venezuela para lavar ganancias obtenidas ilícitamente. Pero se expandió con el tiempo, centrándose en la familia de Maduro y sus principales aliados, aunque el presidente terminaría siendo acusado en otro lugar , por la Fiscalía de Estados Unidos en Manhattan, por cargos de tráfico de drogas.

Ninguna de las acusaciones contra venezolanos, ni antes ni después del memorando de 2018, hizo mención alguna al espionaje estadounidense. Y “para limitar o mitigar la exposición de las actividades unilaterales”, el documento aconsejaba a los funcionarios de la DEA proteger a sus informantes y restringir las reuniones en persona con los objetivos.

No está claro si "Money Badger" todavía está en marcha.

Desde que el presidente demócrata Joe Biden asumió el cargo en 2021, su administración ha revocado las sanciones y ha iniciado pocos procesamientos nuevos de personas con información privilegiada de Maduro, mientras la atención del Departamento de Justicia se ha centrado en Rusia, China y Oriente Medio. La administración Biden también ha tratado de atraer a Maduro para que vuelva a negociar con la oposición respaldada por Estados Unidos, amenazando con volver a imponer sanciones petroleras devastadoras si la nación de la OPEP no cumple con un acuerdo para celebrar elecciones justas y libres este año.

La operación dirigida al círculo íntimo de Maduro no es la primera vez que Estados Unidos lleva a cabo operaciones policiales en el extranjero sin notificar al país anfitrión.

En 1998, México criticó a Estados Unidos por no informarle sobre una operación encubierta de lavado de dinero que duró tres años y que se conoció como “Operación Casablanca” –realizada en parte en suelo mexicano– y que implicó a unas 160 personas, entre ellas varios ejecutivos bancarios.

En particular, los expertos legales dicen que ninguna corte o tribunal internacional tiene jurisdicción para responsabilizar a Estados Unidos o sus agentes por acciones encubiertas de aplicación de la ley en otros países, y la Corte Suprema de Estados Unidos ha confirmado los arrestos y las pruebas recopiladas en tales misiones.

Evan Criddle, profesor de derecho en William & Mary en Virginia, dijo que el derecho internacional prohíbe operaciones encubiertas como las descritas en el memorando que tengan lugar en el territorio de otro país sin consentimiento. Espera que la publicación del memorando “cause cierta vergüenza a Estados Unidos, impulse a los diplomáticos venezolanos a registrar sus objeciones y potencialmente inhiba la cooperación futura”.

Varios funcionarios actuales y anteriores de la DEA que examinaron el memorando dijeron a la AP que estaban menos sorprendidos por el descaro del plan que por el reconocimiento de la agencia en documentos internos.

"Rara vez se hace simplemente porque siempre existe la posibilidad de que explote en la cara del gobierno de Estados Unidos", dijo Mike Vigil, ex jefe de operaciones internacionales de la DEA. “Pero Venezuela ya se había convertido en un estado canalla. Creo que pensaron que no tenían nada que perder”.

Liberado por accidente 

El memorando de la Operación Money Badger nunca tuvo la intención de hacerse público.

La Fiscalía Federal en Manhattan lo subió inadvertidamente entre docenas de pruebas gubernamentales a un sitio web para compartir archivos durante el juicio por conspiración de soborno a finales del año pasado de dos ex supervisores de la DEA que ayudaron a encabezar la ofensiva de la agencia contra el gobierno de Maduro. Sería eliminado horas después de que un periodista de AP comenzara a preguntar al respecto.

Unos días más tarde, a pesar de las objeciones de la AP, el juez federal que presidía el juicio por soborno tomó la medida muy inusual de sellar la sala mientras se discutía el documento, diciendo que hacerlo en audiencia pública tendría “serias repercusiones diplomáticas”. Ni él ni los fiscales explicaron cuáles podrían ser.

Los ex supervisores de la DEA, Manny Recio y John Costanzo Jr., finalmente fueron condenados por filtrar información confidencial sobre las fuerzas del orden a los abogados defensores de Miami como parte de una conspiración de soborno. Un caso que discutieron fue el de Saab, un empresario nacido en Colombia que a su vez sería blanco de “Money Badger” por el presunto desvío de 350 millones de dólares de contratos estatales.

Recio, quien luego trabajó como investigador privado reclutando nuevos clientes para los abogados defensores, envió por correo electrónico los planes venezolanos a su cuenta de correo electrónico personal días antes de su retiro en 2018. Aprobó los planes como agente especial asistente a cargo, mientras que Costanzo, un experto en Venezuela, supervisó la operación encubierta. Se espera que ambos hombres cumplan condena en prisión federal, uniéndose a una lista cada vez mayor de agentes de la DEA tras las rejas.

“Información como esta nunca debería salir de los servidores del gobierno”, testificó a puerta cerrada Michael Nadler, exfiscal federal en Miami que también ayudó a coordinar la operación en el extranjero, según una transcripción redactada. "Contiene información que proporciona información de identificación sobre personas que han aceptado cooperar con Estados Unidos en situaciones bastante peligrosas".

La AP no publica el memorando real ni identifica a los informantes para evitar ponerlos en peligro.

'Un riesgo especial'

El memorando se remonta a una era anterior de crecientes hostilidades entre Estados Unidos y Venezuela, cuando ambiciosos investigadores federales en varios distritos (Nueva York, Miami, Houston y Washington) competían para ver quién podía penetrar más profundamente en el hampa criminal de Venezuela.

Como parte de esa carrera no declarada, el Grupo 10 de la División de Campo de Miami de la DEA reclutó a un informante de ensueño: un blanqueador de dinero profesional acusado de desplumar 800 millones de dólares del sistema cambiario de Venezuela a través de un plan de importación fraudulento.

La actividad ilícita del informante en Venezuela lo posicionó para ayudar a la DEA a recolectar evidencia contra el principal objetivo de la operación unilateral: José Vielma, uno de los primeros acólitos del fallecido Hugo Chávez, quien en dos décadas de servicio a la revolución bolivariana pasó por varios altos cargos. puestos de trabajo, incluido el de ministro de Comercio y jefe del IRS de Venezuela.

El presunto cómplice de Vielma, según el documento de la DEA, era otro exmilitar: Luis Motta, entonces ministro de Electricidad. El memorando de la DEA autorizó a tres informantes a grabar en secreto reuniones encubiertas con los objetivos.

"Existe un riesgo especial de que (las fuentes confidenciales) corran peligro si su cooperación con la DEA queda expuesta a los funcionarios del país anfitrión", afirma el memorando. "Las posibles sanciones incluyen el encarcelamiento".

Si los riesgos valieron la pena sigue siendo una cuestión abierta.

Vielma y Motta fueron acusados ​​de lavado de dinero vinculados con sobornos, no con tráfico de drogas. Ambos permanecen en Venezuela y son leales a Maduro: Vielma se desempeña como legislador de alto rango y la esposa de Motta como gobernadora de un estado importante. Pero al igual que docenas de personas con información privilegiada de Maduro buscadas en Estados Unidos, es probable que ninguno de ellos sea llevado ante la justicia –a pesar de una recompensa de cinco millones de dólares por el arresto de Motta– a menos que viajen fuera de Venezuela.

Zach Margulis-Ohnuma, abogado del general retirado Hugo Carvajal, ex jefe de espías venezolano que espera juicio en Estados Unidos por cargos de narcoterrorismo en una investigación separada, dijo que “la reputación de anarquía de la DEA está bien ganada”.

"Un programa que institucionaliza la infracción de la ley al autorizar a agentes e informantes de la DEA a violar leyes extranjeras", dijo, "hace poco para impedir que las drogas entren a Estados Unidos y al mismo tiempo socava la integridad de la DEA y la reputación de Estados Unidos en el extranjero".