La Oficina de Inteligencia y Análisis del Departamento de Seguridad Nacional entregó las evaluaciones clasificadas —parte de un examen más amplio de cómo la implosión económica de Venezuela podría afectar la migración en América Latina— al Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca y a los dos principales funcionarios del DHS en al menos cuatro informes entre 2017 y 2019, dijeron las personas.
El gobierno de Trump impuso a Venezuela algunas de las sanciones económicas más duras de la historia de Estados Unidos. Las sanciones son apoyadas ferozmente por sus defensores. Sin embargo, hoy el presidente Nicolás Maduro sigue en el poder y el aumento de la migración venezolana surgió como un punto de conflicto en las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Aunque la migración masiva venezolana a Estados Unidos comenzó después de que el presidente Joe Biden asumiera el cargo, la preocupación entre los funcionarios de Trump sobre los posibles efectos de las sanciones, incluso sobre la migración, era más amplia de lo que se creía anteriormente, según entrevistas con más de dos docenas de funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
“Este es el punto que planteé en ese momento: dije que las sanciones iban a reducir a polvo la economía venezolana y tendrían enormes consecuencias humanas, una de las cuales sería la emigración”, dijo Thomas Shannon, quien se desempeñó como subsecretario de asuntos políticos en el Departamento de Estado durante la presidencia de Donald Trump.
“Las sanciones ayudaron claramente a generar una emigración más rápida”, dijo Shannon. “Y sabíamos que sólo sería cuestión de tiempo antes de que estas personas decidieran migrar al norte”.
Las sanciones estadounidenses han aumentado en las últimas dos décadas y están en vigor de alguna forma en casi un tercio de todos los países. En el caso de Venezuela, los funcionarios estadounidenses estaban –y siguen estando– profundamente divididos por la andanada financiera.
Los defensores de las sanciones, como John Bolton, exasesor principal de Trump, defienden las sanciones como un esfuerzo crucial, aunque infructuoso, para expulsar a Maduro o, al menos, limitar los fondos a su disposición. Pero otros exfuncionarios de Trump, particularmente en los departamentos de Estado y del Tesoro, dicen que está claro que las sanciones estadounidenses agravaron una situación ya de por sí grave y que no tienen muchas ventajas claras.
La economía de Venezuela se contrajo un asombroso 71 por ciento entre 2012 y 2020 —la mayor caída de este tipo en la historia moderna para un país que no está en guerra—, ya que Estados Unidos obstaculizó su industria petrolera y restringió el acceso a los mercados internacionales.
Los migrantes inicialmente se dirigieron a países vecinos, como Colombia y Perú. Muchos luego se unieron a otros que se dirigieron a Estados Unidos, donde las autoridades fronterizas federales han encontrado a más de 800.000 venezolanos desde 2021. Algunos funcionarios federales estaban preocupados por ese riesgo antes de que se impusieran las sanciones, aunque múltiples factores, incluidos los efectos de la pandemia, han llevado a los venezolanos a Estados Unidos, y su número se disparó después de que Biden asumió el cargo. Las consecuencias en Venezuela ponen de relieve las dificultades de la guerra financiera estadounidense, que obliga a los funcionarios a encontrar un equilibrio entre intentar castigar a los actores en el extranjero y limitar el daño a los civiles inocentes.
El gobierno de Biden levantó temporalmente las sanciones clave contra Venezuela el año pasado. En reuniones de coordinación que se realizan aproximadamente cada dos semanas en la Sala de Situaciones de la Casa Blanca, los funcionarios del Tesoro plantearon objeciones al alcance de la mayoría de las propuestas del alto funcionario del Consejo de Seguridad Nacional, Mauricio Claver-Carone, según cuatro personas que asistieron a las reuniones y que hablaron bajo condición de anonimato para describir discusiones clasificadas.
“Había una pelea a gritos casi una vez por semana”, dijo una persona.
Mientras la administración Trump intensificaba las sanciones entre 2017 y 2019, los funcionarios del Tesoro llegaron a la Casa Blanca armados con datos que mostraban que la economía venezolana ya se estaba desintegrando. El país estaba asediado no solo por la hiperinflación y una contracción económica masiva, sino también por una creciente mortalidad infantil y la falta de agua potable.
En un momento dado del verano de 2018, los representantes del Tesoro se enzarzaron en una discusión a gritos con Claver-Carone en el edificio de oficinas ejecutivas de Eisenhower por sus intentos de ampliar las exenciones humanitarias para permitir la entrada de más bienes civiles al país. Sigal Mandelker, entonces subsecretaria del Tesoro para terrorismo e inteligencia financiera, citó ejemplos de venezolanos desnutridos como motivo para tener cuidado con las consecuencias humanitarias de unas sanciones estadounidenses excesivamente amplias, dijeron las personas. Sus temores, dijeron dos de las personas, eran compartidos por Michael Kaplan, otro alto funcionario del Tesoro. Mandelker y Kaplan se negaron a hacer comentarios. “En todo el personal del Tesoro nos preguntábamos: ‘¿Cuáles son los efectos de segundo y tercer orden de esto?’”, dijo un exfuncionario. “La emigración fue una parte de eso”.
Las disputas llegaron hasta el gabinete de Trump. En enero o febrero de 2019, el entonces secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, expresó a Bolton su preocupación por los posibles daños colaterales que podrían derivar de sanciones más severas, recordó Bolton en una entrevista.
“No había duda de que las sanciones (...) estaban obligando a mucha gente a abandonar el país”, dijo Bolton. Los funcionarios de la administración Trump también parecieron ignorar o restar importancia a las advertencias de los aliados de Estados Unidos.
En una cena en 2018 en la Ciudad de México, funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores del presidente mexicano de izquierda Andrés Manuel López Obrador le dijeron al asesor de política exterior de Trump, Elliott Abrams, que las sanciones de la administración a Venezuela podrían conducir a una estampida de migrantes primero a través de México y luego a Estados Unidos, según dos funcionarios mexicanos con conocimiento de la reunión, que hablaron bajo condición de anonimato para describir una conversación privada. En una entrevista, Abrams dijo que recuerda la cena y la oposición de los mexicanos a las sanciones a Venezuela, pero no sus advertencias sobre la migración.
“Estaban preocupados por el impacto de las sanciones estadounidenses en los flujos migratorios”, dijo John Creamer, exfuncionario del Departamento de Estado que trabajó con México de 2018 a 2021. Los funcionarios mexicanos luego se comunicaron con sus homólogos estadounidenses: “Miren, muchachos, su política hacia Venezuela está produciendo estos flujos migratorios…”, dijo Creamer. “Vieron una gran cantidad de venezolanos cruzando su país”.
Uno de los funcionarios mexicanos que asistieron a la reunión de 2018 dijo que los funcionarios estadounidenses no parecían interesados en escuchar advertencias sobre la migración. “Les dijimos varias veces: ‘Esto va a suceder’”, afirmó el funcionario. “Y así fue”.
Sólo una publicación académica arbitrada ha intentado cuantificar la proporción de la crisis causada por las sanciones estadounidenses. Fue escrita por Francisco Rodríguez, un economista venezolano que ahora trabaja en la Universidad de Denver y que dice haber advertido a los funcionarios del Tesoro durante el gobierno de Trump sobre el posible efecto sobre la emigración.
Rodríguez estima que las sanciones estadounidenses fueron responsables de aproximadamente la mitad de la contracción económica de Venezuela, que estima es tres veces más profunda que la Gran Depresión en Estados Unidos. Los venezolanos “abandonaron el país porque la economía colapsó. Y la economía colapsó en parte debido a las sanciones”, afirmó. “Hay evidencia abrumadora de eso”.
