¿Por qué la viruela del mono es nuevamente una emergencia y hasta qué punto debería preocupar?
En 2022, se confirmó por primera vez que el virus se propagaba por vía sexual y desencadenó brotes en más de 70 países de todo el mundo que no habían informado anteriormente de ese tipo de contagios
Salud.- La viruela del mono o mpox es una enfermedad infecciosa, que fue identificada por primera vez por los científicos en 1958 cuando se registraron brotes de un padecimiento "similar a la viruela" en monos. Hasta hace poco, la mayoría de los casos en humanos se observaban en personas de África central y occidental que tenían contacto cercano con animales infectados.
Pero en 2022, se confirmó por primera vez que el virus se propagaba por vía sexual y desencadenó brotes en más de 70 países de todo el mundo que no habían informado anteriormente de ese tipo de contagios.
El mpox pertenece a la misma familia de virus que la viruela, pero causa síntomas más leves como fiebre, escalofríos y dolores corporales. Las personas con casos más graves pueden desarrollar lesiones en el rostro, las manos, el pecho y los genitales.
¿Qué está causando preocupación en África?
El número de casos ha aumentado drásticamente. La semana pasada, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Africa (CDC) informó que ahora se ha detectado la viruela del mono en al menos 13 países africanos. En comparación con el mismo período del año pasado, la agencia señaló que los casos aumentaron un 160 por ciento y las muertes un 19 por ciento.
A principios de este año, los científicos informaron sobre la aparición de una nueva forma de mpox en una ciudad minera congoleña, que puede matar hasta el 10 por ciento de las personas y puede propagarse más fácilmente.
A diferencia de los brotes anteriores de la enfermedad, en los que las lesiones se observaban principalmente en el pecho, las manos y los pies, la nueva forma de la viruela del mono causa síntomas más leves y lesiones en los genitales. Eso hace que sea más difícil de detectar, lo que significa que las personas también pueden enfermar a otras sin saber que están infectadas.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) indicó que la viruela del mono se identificó recientemente, y por primera vez, en cuatro países del este de África: Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda. Todos esos brotes estaban relacionados con la epidemia en el Congo. El director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus afirmó que existe preocupación por una mayor propagación de la enfermedad dentro de África y más allá de ese continente.
En Costa de Marfil y Sudáfrica, las autoridades sanitarias han informado de brotes de una versión diferente y menos peligrosa de mpox que se extendió por todo el mundo en 2022.
¿Por qué la viruela del mono es de nuevo declarada emergencia global?
Hace dos años, la OMS declaró que la viruela del mono es una emergencia cuando una forma de la enfermedad comenzó a propagarse globalmente, principalmente entre hombres que tienen sexo con hombres, señaló la organización. Ese brote se controló gracias a un cambio de comportamiento y a prácticas sexuales seguras, además de vacunas, que ayudaron a las personas en riesgo a protegerse en muchos países.
Pero el mpox ha sido un problema de salud pública en algunas partes de África durante décadas. El primer caso humano se produjo en la República Democrática del Congo en 1970, y desde entonces ha habido varios brotes.
El actual, el peor de la historia en Congo, ha registrado 27 mil casos y más de mil 100 muertes desde enero de 2023, principalmente entre niños. La enfermedad causa síntomas parecidos a los de la gripe y lesiones llenas de pus, y suele ser leve. Sin embargo, también puede ser mortal. Los niños, las mujeres embarazadas, así como las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como quienes tienen VIH, corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones.
Dos cepas de la viruela se están propagando actualmente en el país: la forma endémica del virus y una nueva variante.
Esta nueva forma del virus ha suscitado preocupación a nivel mundial debido a que parece estar propagándose rápidamente y se sabe poco sobre ella. El virus se transmite por contacto sexual y por otros contactos cercanos, como entre niños en campos de desplazados en algunas partes del Congo. Y ahora se ha trasladado del este del Congo a Ruanda, Uganda, Burundi y Kenia.
¿Qué implica la declaración de la emergencia sanitaria internacional?
La declaración de emergencia de la OMS tiene como objetivo impulsar a las agencias donantes y a los países a actuar. No obstante, la respuesta global a los decretos anteriores ha sido mixta.
El director general de los CDC de África, el doctor Jean Kaseya, aseguró que la medida por parte de la agencia pretende "movilizar nuestras instituciones, nuestra voluntad colectiva y nuestros recursos para actuar con rapidez y decisión". El experto hizo un llamado a los socios internacionales de África en busca de ayuda, señalando que el creciente número de casos en el continente había sido en gran medida ignorado.
"Está claro que las estrategias de control actuales no están funcionando y hay una clara necesidad de más recursos (...) Si una (declaración de emergencia global es el mecanismo para desbloquear estas cosas, entonces está justificada", subrayó Michael Marks, profesor de medicina en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
¿Cuál es la diferencia entre el brote actual en África y el ocurrido en 2022?
Durante el brote mundial de 2022, los hombres homosexuales y bisexuales constituyeron la gran mayoría de los casos, sostuvo la OMS, y el virus se propagó principalmente a través del contacto cercano, incluido el sexo.
Aunque se han observado algunos patrones similares en África, los niños menores de 15 años representan ahora más del 70% de los casos de mpox y el 85% de las muertes en Congo.
Detener estos brotes requerirá una respuesta personalizada e integral
Antes de su reunión de emergencia, Tedros aseveró que las autoridades estaban lidiando con varios brotes de la viruela del mono, en distintos países con "diferentes modos de transmisión y diferentes niveles de riesgo".
"Detener estos brotes requerirá una respuesta personalizada e integral", resaltó.
Greg Ramm, director de Save the Children en la República Democrática del Congo, indicó que la organización estaba particularmente preocupada por la propagación del mpox en los abarrotados campamentos de refugiados en el este, y señaló que había 345 mil niños "hacinados en tiendas de campaña en condiciones insalubres".
El médico también señaló que el sistema de salud del país ya estaba "colapsando" bajo la presión de la desnutrición, el sarampión y el cólera.
Por su parte, Boghuma Titanji, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Emory, sostuvo que no está claro por qué los niños se veían tan desproporcionadamente afectados por el mpox en el Congo. Agregó que podría deberse a que los niños son más susceptibles al virus o a factores sociales, como el hacinamiento.
¿Cómo se podría detener la propagación de la viruela del mono?
El brote de mpox de 2022 en docenas de países se controló en gran medida con el uso de vacunas y tratamientos en los países más desarrollados, además de convencer a la población de evitar conductas de riesgo. Sin embargo, ha habido insuficientes vacunas o tratamientos disponibles en África.
Marks, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, resaltó que la inmunización probablemente ayudaría, incluida la inoculación de las personas contra la viruela, un virus relacionado.
"Necesitamos un gran suministro de vacunas para poder vacunar a las poblaciones con mayor riesgo", indicó y agregó que eso incluiría a los trabajadores sexuales, los niños y los adultos que viven en las regiones del brote.
Las autoridades del Congo han señalado que están en conversaciones con donantes sobre posibles donaciones de vacunas y han recibido ayuda financiera de Reino Unido y Estados Unidos.
La OMS ya había liberado 1,45 millones de dólares de su fondo de emergencia para apoyar la respuesta al mpox en África, pero señaló que necesita 15 millones de dólares iniciales para financiar esa respuesta.
